I veterinari utilizzano sempre più spesso l’acronimo DISHAAL per descrivere i sintomi della disfunzione cognitiva nei cani anziani.
È l’acronimo di disorientamento, interazioni sociali alterate, interruzioni del ciclo sonno-veglia, disordine in casa, livelli di attività alterati, ansia e difficoltà di apprendimento, riporta .
Il problema è che spesso i proprietari non segnalano i primi segni di declino cognitivo perché non li notano o li considerano come “normale invecchiamento”.
Particolarmente insidiose sono le situazioni in cui i cambiamenti comportamentali sembrano un miglioramento: ad esempio, un cane iperattivo diventa improvvisamente calmo e tranquillo, mentre in realtà potrebbe essere un sintomo di un calo dell’attività neurale.
Gli studi dimostrano che la disfunzione cognitiva colpisce tra il 14 e il 35% dei cani di età superiore agli otto anni, e tra quelli di quindici anni e più, la percentuale raggiunge il 70%.
Nei gatti, i dati sono meno precisi a causa della mancanza di strumenti diagnostici convalidati, ma i proprietari riferiscono cambiamenti comportamentali simili al declino cognitivo nell’88% degli animali tra i 16 e i 19 anni di età.
Le alterazioni neuropatologiche della disfunzione cognitiva nel cane hanno una notevole somiglianza con la malattia di Alzheimer nell’uomo.
L’accumulo di beta-amiloide nella corteccia prefrontale e nell’ippocampo, l’atrofia cerebrale e la neuroinfiammazione sono stati documentati nei cani che invecchiano.
Gli attuali approcci alla diagnosi includono l’uso di scale standardizzate come la Canine Cognitive Dysfunction Rating Scale (CCDR). Questi strumenti aiutano non solo a identificare il problema in una fase iniziale, ma anche a monitorare la progressione della malattia, il che è fondamentale per selezionare le strategie di supporto.
Il punto chiave che gli esperti sottolineano è che il deterioramento cognitivo non può essere trattato separatamente dalla condizione fisica.
Il dolore cronico, i problemi articolari, l’ipertensione e la malattia parodontale possono imitare o esacerbare i sintomi della demenza e, senza la loro correzione, qualsiasi tentativo di sostenere il cervello sarà inefficace.
L’arricchimento ambientale e l’esercizio fisico strutturato agiscono in sinergia con le strategie dietetiche per produrre un effetto più pronunciato rispetto a ciascun metodo da solo.
Semplici accorgimenti – giocattoli interattivi, brevi sessioni di addestramento, routine prevedibili – possono rallentare il declino cognitivo e preservare la qualità di vita di un animale domestico per anni.
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