Un vicino, guardando le foglie ingiallite e accartocciate dell’appezzamento, stava per esprimere solidarietà, ma si morse in tempo la lingua: i cespugli stavano esplodendo di pesanti pennelli, mentre i suoi, ben curati e annaffiati quotidianamente, si ergevano rigogliosi ma con le ovaie liquide.
Secondo un corrispondente di , il segreto risiedeva in una grave siccità, che i pomodori avevano deliberatamente predisposto durante il periodo di confezionamento della frutta.
Un giardiniere esperto sa che l’apparato radicale del pomodoro è organizzato in modo tale che, in cerca di umidità, è in grado di spingersi fino a un metro e mezzo di profondità, ma solo se è costretto a farlo.
Quando le innaffiature diventano rare ma abbondanti, la pianta smette di essere pigra e inizia a sviluppare attivamente le radici profonde, estraendo l’acqua dagli orizzonti inferiori del terreno. Se l’irrigazione è superficiale, le radici rimangono nello strato superiore, si surriscaldano e soffrono di sbalzi di temperatura.
Una volta abbiamo condotto un esperimento su due aiuole della stessa varietà “Bull Heart”. Una è stata annaffiata tradizionalmente – una volta ogni due giorni con acqua calda, l’altra – una volta ogni cinque o sei giorni, ma annaffiata alla profondità della baionetta di una vanga.
Ad agosto, i pomodori sul letto “asciutto” mostravano il 40% di frutti in più e, soprattutto, non si spaccavano dopo le prime piogge. La loro buccia si era indurita in condizioni di deficit di umidità ed era diventata elastica, in grado di resistere a un improvviso afflusso d’acqua.
Molti temono che una lunga interruzione delle innaffiature possa portare al marciume apicale. Ma questa malattia non deriva dalla siccità, bensì dalla mancanza di calcio, che non viene più assimilato con le annaffiature irregolari, quando le radici vengono inondate e poi asciugate.
Un regime idrico stabile, anche se scarso, viene assimilato dalla pianta molto più facilmente rispetto alle “inondazioni” caotiche. Pertanto, un giardiniere intelligente sceglie una strategia: dopo la messa a dimora delle piantine, un’abbondante irrigazione per il radicamento, poi una pausa di una settimana per stimolare le radici e, durante la fioritura e l’appassimento, una sete moderata.
L’esperienza dimostra che la pacciamatura con uno strato di erba tagliata di 10 cm permette di ridurre l’irrigazione a una volta ogni dieci giorni, anche nell’estate afosa. Sotto questo strato, il terreno rimane umido e sciolto e le radici non si surriscaldano.
Vale la pena menzionare le caratteristiche varietali: i pomodori determinanti a crescita bassa sono più tolleranti alla siccità rispetto ai loro fratelli a crescita alta. Ma anche i giganti indeterminati possono essere sottoposti alla “terapia dello stress” nel momento in cui i frutti del primo grappolo hanno raggiunto le dimensioni di una noce.
Nelle aziende agricole commerciali, questa tecnica è chiamata “irrigazione a impulsi” e viene utilizzata specificamente per aumentare il contenuto di zucchero dei frutti. Quando un pomodoro ha sete, accumula più materia secca e il sapore diventa ricco anziché acquoso.
Il pericolo di una lunga interruzione dell’irrigazione esiste solo per i pomodori che crescono in piena terra su terreni sabbiosi leggeri. L’acqua di questi terreni se ne va immediatamente e le radici non hanno il tempo di estrarre nulla, anche se si sforzano molto.
Sui terreni argillosi e cernei, invece, dove il terreno è in grado di trattenere l’umidità, le irrigazioni rare e profonde funzionano perfettamente. Il segnale per l’irrigazione non è una crosta superiore secca, ma foglie leggermente cadenti nelle ore del mattino: la pianta stessa dà il segno che le riserve sono esaurite.
Non più concentrati sul calendario e sul tempo, abbiamo imparato a capire il linguaggio dei pomodori. In uno stato di leggera carenza di umidità, le loro foglie diventano verde scuro e si arricciano leggermente verso l’interno: non si tratta di una malattia, ma di una difesa naturale contro l’evaporazione.
Se la foglia si attorciglia a forma di tubo e diventa fragile, e il terreno intorno ad essa si spacca, il momento è stato perso e occorre un’innaffiatura d’emergenza. Ma un tale sbandamento si verifica solo per chi cerca di combinare annaffiature frequenti con l’assenza di pacciamatura.
Verso la fine di luglio, quando le notti si fanno più fredde, il rischio di Phytophthora aumenta di molte volte solo per l’eccesso di irrigazione. Riducendo le annaffiature in questo periodo, il giardiniere non solo indurisce le piante, ma riduce anche l’umidità dell’aria nello strato superficiale, privando il fungo di condizioni confortevoli.
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